18、路燈
尼坎德拉又一次，被從科利亞的皇宮扔了出來。
她的身上遍布淤青，衣裙也破破爛爛，麵容枯槁，皮膚皸裂宛如枯死多年老樹的皮。
仆從們路過她身邊時，都格外默契地繞著她走，活像她身上有什麼一沾就會死的烈性傳染病。
如此落魄，如此狼狽，這在巧藝的紡織者身上，本是幾乎不可能發生的事情：
她們紡織精美的布匹，以供貴族使用；若有人的手藝更加超群，便可以被高價收走，以作獻給神明的祭品。
——如果說，雇傭她的人，是一個國家的皇室呢？
那這就更不可能了。
——但如果再說，雇傭她的人，是科利亞的公主阿爾基諾厄呢？
那這就很正常了。
不得不說，這就是口碑……至於是正向的還是反向的，那你彆管，再問就把你埋進這碑的下麵。
科利亞的公主阿爾基諾厄愛好奢華，卻又吝於拿出相應的錢財，給那些為她紡織布匹、刺繡花樣，調和香水與發膏的人。
而且她的心底有一杆秤，知道誰的錢不能拖欠，誰的錢可以一分不給：
那些用來打點關係的，貴族之間的交往，自然要舍得往裡砸真金白銀。
獻給神廟祭司的禮品，自然也不能缺少，隻要讓神靈耳朵裡充斥的，全都是讚美她的好話，那些賤民的抱怨就不會被聽見，她的人身安全也就能得到保障。
但錢是有限的。
既然前麵兩項都百分百做到位了，甚至還有點超預算，那剩下的一項偷工減料一下，以平衡支出，也很正常吧？
故而時間一久，科利亞城中一旦有人收到傳信，說“公主很喜歡你的手藝，讓你進宮去做事”，無不長籲短歎，愁眉苦臉，冇一個想去的：
畢竟這一去，就意味著要自己倒貼錢上班。
更要命的是，還不知道要做多久的白工，時間久了，家裡坐吃山空，揭不開鍋，會餓死人的。
可阿爾基諾厄畢竟是科利亞國王波呂玻斯的女兒。①
她想征召什麼人去為她做事，誰還敢拒絕？
哪怕國王再好心、再公正，又有什麼用，畢竟他和妻子隻有這一個女兒，自然愛如珍寶，誰還敢冒著惹怒國王丟掉性命的風險，向他揭發這一切嗎？
就這樣，每日城中的眾手工人，無不膽戰心驚，暗地詛咒這為富不仁的公主早日去死。
不過目前看來，阿爾基諾厄定下的財政方針還是蠻有道理的。
證據就是她搜刮了這麼久的民脂民膏，詛咒她的人不知凡幾，竟然還冇有神靈來懲罰她，看來是祭司們的好話說到位了。
好話說到位了，盤剝者就安全了，被盤剝者就要流下血淚了。
可惜這一次，被阿爾基諾厄召去做白工的，好像不是很吃“能為公主勞作是我的榮幸，我自願放棄工錢”的這一套，甚至還把遮羞布扯了下來，每日都鍥而不舍地前來討薪。
大門“砰”地一聲在尼坎德拉的背後關上，依稀能聽見阿爾基諾厄氣急敗壞的聲音，從皇宮最高處的露台上傳來：
“……她怎麼還在這裡？萬一讓父親和母親知道了，他們肯定會嚴厲懲罰我的！”
“你們難道冇有派一位勇武的獵人，把她驅趕去森林裡，叫她和野獸為伍，讓她自生自滅嗎？！”
她一邊說，一邊隨手把桌上精美的金銀器皿和象牙酒杯，一股腦兒推到地上，在劈裡啪啦的雜響聲中怒道：
“能為我紡織掛毯和長袍，是她的榮幸。她既已經擁有這般殊榮，為何還要奢求工錢？真是不知滿足，貪得無厭的賤民！”
侍女們趕忙解釋道：“殿下，您數日前剛下令，我們便找到了科利亞最經驗豐富的獵手，叫他去執行您的命令，而他也確實這樣做了，我們都看著呢。”
“結果這女子的運氣好得出奇。她不僅徒步從森林中走了出來，還冇有受到野獸的傷害，好像受到了神靈的庇佑似的。”
“這反常的好運鼓舞了她，才使她最近天天都來跟您討要工錢。”
阿爾基諾厄愈發暴怒：“那你們就不會把她趕走？真是一群廢物，就讓這麼一個汙穢的、上不得台麵的紡織女工，汙染整潔美麗的皇宮的地麵嗎？”
侍女們下意識對視一眼，都從彼此的眼睛裡看到了隱忍的憤怒：
您是冇發尼坎德拉的工錢，但也冇發我們的啊？！
而且就算她冇有得到神靈的祝福，她已經數月冇有盥洗了，還去森林裡轉了一圈，鬼知道她身上會不會有什麼傳染病；就算冇有傳染病，我們也不會去驅趕她的，因為實在太臭了。
但退一萬步講，就算尼坎德拉衣著整潔，頭上塗著香膏，體麵而莊嚴地來討薪，您也給我們發齊了工錢……
難道我們的良心，就能允許我們去做這種事，驅趕一個根本無過錯的可憐人嗎？
此時，一位侍女突然越眾而出，對阿爾基諾厄真誠道：
“殿下，我倒是有個好點子。”
她的聲音清越，說話能直達人心底，饒是最吝嗇、最暴躁、最言而無信的阿爾基諾厄，也會情不自禁安靜下來，聽她說話：
“這些姐妹們不願意驅趕尼坎德拉，無非是她們擔心，這能從密林中毫發無傷走出的人，發起狂來，會傷到她們。”
“受傷還是小事，但如果她們受傷後，不便侍奉殿下，失去了這份獨一無二的榮耀，可怎麼辦呢？”
“所以我想了個辦法出來，定能讓那尼坎德拉永遠離開您的視野，再也不會出現在您麵前。”
阿爾基諾厄立時就被這番格外高超的馬屁，拍得通體舒暢，也顧不上生氣了，轉向她開口詢問：
“什麼辦法？”
這頭上包著布，麵容儘數隱冇在層層疊疊亞麻後的侍女如是說：
“隻要讓所有人都離開皇宮，一起去驅趕她，不就行了？”
“螞蟻多了，就能咬死大象；哪怕是最英勇的戰士，也害怕千百倍敵人的包圍。”
“就讓她們一起去驅趕尼坎德拉吧，我和您一起在宮殿裡，等待她們成功趕走那紡織女工的好消息。”
阿爾基諾厄滿意點頭道：“嗯，還算你有眼色。”
她隻是想著這一幕，就情不自禁地咯咯笑了起來：
“就按你說的去辦，讓所有的侍女都去驅趕她、羞辱她，我倒要看看她還有什麼臉麵，能繼續待在科利亞！”
立時便有年紀最小的侍女實在忍不住了，險些叫嚷起來，卻被更年長的女官狠狠掐了一把手臂，壓低聲音提醒道：
“孩子，她這是在幫我們呢。”
這年長的女官，已經頭發花白，老眼昏花，可她的心卻並不昏昧，蓋因在長久與並不明智的國王和公主相處的過程中，她已經習得無數保命之法，從中凝練出小人物的、底層的智慧。
於是她把聲音壓得更低，與氣音無異，飛速道：
“隻要我們能名正言順離開皇宮，誰知道我們是兩手空空去驅趕尼坎德拉，還是帶著她急需的食物、藥膏和布料，去幫助她離開？”
“隻要她離開科利亞，隨便在哪裡，都能找到善良慷慨的雇主。無論如何，總比留在這裡，和公主強到死，還一個銅幣都拿不到好吧？”
小侍女被這麼一提醒，這才反應過來，感激地點點頭，隨即匆匆跟在老嫗的身後離開了皇宮，想要趕緊回到自己的居所，拿一些蜂蜜和羊奶和成的餅子給尼坎德拉。
臨走時，小女孩回頭又看了那侍女一眼，隻覺有什麼地方不對勁，卻又說不上來，隻喃喃道：
“……她真好。”
“她甚至願意為了一個紡織女工，冒著觸怒公主、死無全屍的風險留下來，要是尼坎德拉知道了，一定會感謝她的。”
“可為什麼我之前，好像從未見過她呢？”
眾侍女魚貫而出，立時便顯得室內空曠了，連帶著原本情緒激動的阿爾基諾厄，也漸漸平靜了下來。
人一旦平靜下來，就會看很多東西都覺得順眼。
就好比阿爾基諾厄雖然此前，從未在近身侍奉的侍女隊伍裡見過此人，但這不妨礙她覺得渾身舒暢，自然願意慷慨地給她一些賞賜……當然，如果這個侍女太貪心，就把她扔去喂獅子，畢竟能給公主養的小寵物填飽肚子，還算她的榮幸呢。
於是阿爾基諾厄便問：“你給我出了這麼好的點子，我應該給你一些獎勵。你想要什麼呢？”
這侍女微笑道：“我想要一架青銅的路燈。”
阿爾基諾厄怔了一下，隻覺古怪，下意識追問道：
“什麼是路燈？”
侍女持續和善微笑：“這是等下要用到的米奇妙妙工具。”
阿爾基諾厄：？？？